“신호등이 세 개로 보이니 도로 위가 전쟁터 같았습니다. 낮에는 그럭저럭 지낼 만했지만 밤만 되면 불빛이 번져 눈을 제대로 뜰 수가 없었죠. 책은 글자가 춤추는 것처럼 겹쳐 보여 읽을 엄두도 나지 않았습니다.”
60대 김씨는 결국 백내장 수술대에 올랐다. 시력 저하가 생활 전반을 무너뜨리자 더는 미룰 수 없다는 판단에서였다. 국민건강보험공단이 발표한 ‘주요 수술 통계연보’에 따르면 2023년 기준 백내장 수술 건수는 63만7879건으로 국내에서 가장 많이 시행된 수술로 집계됐다. 흔히 허리 디스크나 위장 관련 수술이 많을 것이라 생각하기 쉽지만 실제 통계에서 가장 정상금리 많은 비중을 차지한 것은 노인성 안질환인 백내장이다. 백내장은 수정체 노화로 발생한다. 정상적인 수정체는 맑은 유리처럼 빛을 고르게 통과시키지만 나이가 들수록 혼탁이 생겨 흐려지고 빛이 산란한다. 이로 인해 시야가 뿌옇게 보이거나 물체가 겹쳐 보이는 증상이 나타난다. 초기에는 이상 징후를 느끼기 어렵지만 진행되면 복시, 눈부심, 대비감 저 농협종합통장 하, 시력 급락 등으로 이어진다. 김씨처럼 책 글씨가 번져 보이거나 야간 운전이 힘들어지는 것은 대표적 신호다. 최광언 고대구로병원 안과 교수는 “백내장이 진행되면 시야가 점점 뿌옇게 변하고 강한 빛에 대한 눈부심이 심해지거나 빛이 퍼져 보이는 증상이 나타날 수 있다”며 “야간 시력 저하, 복시 등의 증상이 동반될 수도 있다”고 말했다. 출력 수술 시점을 정하는 데는 개인차가 크다. 어떤 이는 수년간 천천히 진행돼 지켜볼 수 있지만 어떤 이는 짧은 기간에 급격히 악화되기도 한다. 안과 전문의들은 일상생활에 지장을 줄 정도로 불편하다면 수술을 고려해야 한다고 조언한다. 글자가 겹쳐 보이거나 신호등 불빛이 퍼져 교통사고 위험이 커졌다고 느끼는 순간이 바로 기준이 될 수 있다. 양쪽 카드모집인 눈 모두 백내장이 있더라도 한쪽이 크게 진행하지 않았다면 경과를 지켜볼 수 있지만 정기적인 검진은 필수다. 최 교수는 “백내장은 진행 속도가 개인마다 다르지만 일단 발생하면 자연적으로 회복되지 않는다”며 “증상이 심해질 경우 수정체 제거술이나 인공수정체 삽입 수술이 필요하다”고 말했다.
조기 수술이 권장되는 경우도 있다. 환자의 전신 건강 상태가 향후 악화될 가능성이 크거나 백내장이 다른 질환으로 번질 위험이 있는 경우다. 특히 백내장은 녹내장이나 포도막염 같은 합병증을 유발할 수 있다. 이런 경우에는 초기라도 수술을 서둘러야 한다. 단순히 시력을 되찾는 목적을 넘어 다른 질환을 예방하는 의미가 크다.
김기영 경희대병원 안과 교수는 “수술 시기를 놓쳐 과숙백내장으로 발전된 경우 수정체가 융해되기 시작해 안압이 상승하거나 홍채염으로 악화될 수 있고 수술 중 후낭파열의 위험이 커져 정상적인 인공수정체 삽입 대신 유리체절제술 등 2차 수술로까지 이어질 수 있다”며 “백내장은 실명의 흔한 원인질환으로 손꼽히는 만큼 증상 발현 시 정기적인 검진은 필수”라고 말했다. 이어 “전신마취 없이 약 10~15분의 수술로 시력을 효과적으로 개선할 수 있는 만큼 적극적인 치료를 권장한다”고 덧붙였다. 백내장 수술은 일반적으로 30분 내외로 진행된다. 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 인공수정체를 삽입하는 방식이다. 수술 다음날부터 일상생활이 가능할 만큼 간단한 시술로 알려져 있다. 하지만 실제 회복 과정은 1~2개월 이상 걸린다. 인공수정체가 눈 안에서 안정적으로 자리를 잡아야 하기 때문이다. 이 시기에 관리가 소홀하면 시력 회복이 더뎌지거나 드물게는 감염으로 인해 영구적 시력 저하가 발생할 수 있다. 수술 후에는 항생제와 소염제 안약을 정해진대로 사용해야 한다. 눈에 압력이나 충격이 가해지지 않도록 주의하는 것도 중요하다. 취침 중 무의식적으로 눈을 비비지 않도록 약 한 달간 안대를 착용하는 것이 권장된다. 같은 기간에는 금연·금주가 기본이고 헬스나 수영처럼 눈에 무리를 주는 운동은 피해야 한다. 사우나, 목욕, 염색 등도 일정 기간은 삼가는 것이 좋다. 이후에도 주기적으로 안과를 방문해 인공수정체 상태와 시력 변화를 확인해야 한다. 윤영채 김안과병원 각막센터 전문의는 “환자마다 증상 정도나 진행 속도가 다르지만 일상생활에 불편을 줄 정도로 진행됐다면 시기를 늦추지 말고 수술을 결정하는 것이 바람직하다”며 “당장 수술이 필요하지 않더라도 정기적으로 눈 상태를 점검해 증상이 갑자기 악화되는 것을 막아야 한다”고 말했다. 고령화 사회에서는 백내장이 더 이상 특별한 병이 아니다. 65세 이상 고령층은 누구나 어느 시점에는 백내장을 경험한다고 해도 과언이 아니다. 최근에는 40~50대 환자도 늘고 있다. 장시간 스마트폰과 컴퓨터를 사용하는 생활 습관 등이 영향을 미치고 있다는 분석이다. 조기 백내장 환자가 증가하면서 수술 연령대 역시 점차 낮아지고 있다. 전문가들은 스마트폰·컴퓨터 등 전자기기에서 나오는 블루라이트와 산화 스트레스가 수정체 노화를 촉진해 백내장을 앞당길 수 있다고 지적한다. 특히 어두운 환경에서의 휴대폰 사용을 피하고 전자기기 사용 시간을 줄이는 생활습관 개선이 필요하다고 강조한다. 최 교수는 “백내장을 예방하기 위해서는 자외선 노출을 줄이는 것도 중요하다”며 “야외활동 시 선글라스를 착용하고 챙이 넓은 모자를 활용하면 효과적으로 자외선을 차단할 수 있다”고 말했다. 이어 “흡연은 백내장 발생 위험을 높이는 요인으로 알려져 있으므로 금연하는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.
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