대전소방본부가 8일 배포한 대전 오월드 네거리 인근을 배회하는 'AI 합성' 가짜 늑대 사진(왼쪽). 오른쪽은 10일 본지 기자가 촬영한 같은 장소의 사진으로, 정지선 갯수, 점선과 화살표 표시, 교회 십자가 등 많은 부분이 다름을 알 수 있다. 해당 시간대 CCTV에도 늑대는 포착되지 않았다. /대전소방본부·신현종 기자


대전 동물원을 탈출한 늑대가 엿새 만에 모습을 드러냈다가 다시 달아났다. 경찰 기동대에 군(軍) 드론까지 출동했지만 허사였다.
동물 탈출 사건은 종종 있었지만, 이번 일이 유독 마음에 남는 것은 며칠 전 본 ‘ 릴게임몰 가짜 늑대’ 사진 때문이다. 누군가 인공지능(AI)으로 만든 사진을 국가 기관인 대전소방본부가 배포했고, 언론도 이를 걸러내지 못했다. 본지를 포함한 주요 신문과 방송이 가짜 늑대 사진을 일제히 보도했지만 해프닝처럼 슬쩍 지나갔다.
이 소동은 현장 상황실에 파견된 한 공무원이 시중에 도는 가짜 사진을 발견하면서 시작됐다. 대전소방본부는 사 오징어릴게임 진을 동물원에 보내 ‘탈출한 늑대가 맞느냐’고 물었고 ‘맞는 것 같다’는 답을 듣자 이를 배포했다. 대전시는 해당 지역 주민들에게 주의를 당부하는 재난 문자까지 보냈다. 국가 기관의 권위와 언론의 신뢰가 더해지자 가짜는 순식간에 진짜처럼 확산됐다. ‘AI 합성물’이 수사 혼선을 넘어 사회 혼란의 본격적인 변수로 떠오른 국내 첫 사례일 것이다.
사이다릴게임 문제는 이런 일이 생겼을 때, 우리 사회에 AI 가짜의 확산을 막아줄 ‘게이트 키퍼’가 있느냐는 것이다. 팩트체크를 업으로 하는 기자조차 이런 AI 제보 사진이 손에 들어왔을 때, 당장 어떻게 진위를 검증해야 할지 답이 잘 떠오르지 않는다. 누군가 AI 가짜 사진을 기자 수백 명에게 제보한다면, 일부는 걸러내겠지만 다른 누군가는 ‘단독’이라고 보도할지 바다이야기모바일 도 모른다. 이를 서둘러 베껴 쓴 온라인 기사들도 쏟아질 가능성이 높다. 가짜 뉴스가 진짜 뉴스를 압도한다면 심각한 문제다.
삼성전자가 새로 출시한 갤럭시S26 스마트폰에는 ‘포토 어시스턴트’라는 강력한 AI 편집 기능이 탑재돼 있다. 사진을 찍은 뒤 “웃는 얼굴로 바꿔줘”, “강아지를 사진에 넣어줘” 같은 일상어로 명령을 내리면 감쪽같이 사이다쿨 편집해 준다.
이렇게 일부만 슬쩍 바꾼 사진은 진짜인가 가짜인가. 실재(實在)하지 않은 순간의 기록을 전 세계인이 스마트폰으로 쏟아내는 세상이 도래했다. 사진 조작이 당연시되고, 결과물이 소셜미디어를 타고 전 세계로 퍼져 나가는 것 또한 시간 문제다. 일각에서 이 기술을 두고 ‘악몽(Nightmare)’ ‘불법이 돼야 한다’고 말하는 이유다. 사진 끄트머리에 ‘AI 워터마크’를 넣는 수준으로는 해결할 수 없는 문제다.
우리가 흔히 쓰는 ‘인증샷’이라는 말에는 ‘사진은 거짓말을 하지 않는다’는 믿음이 깔려 있다. 어떤 장소에 있었는지, 무엇을 했는지 사진 한 장으로 증명하고 모두가 이를 믿어 주던 시대는 끝나가고 있다. 사실(事實)은 사라지고, 각자가 보고 싶고 믿고 싶은 ‘조작된 사실’이 난무하는 세상이다.
도심 속에 늑대가 어슬렁거리는 것보다, 진짜 같은 가짜가 우리 곁에 숨 쉬고 있다는 사실을 더 두려워해야 하지 않을까. 한 번도 경험하지 못한 서늘한 미래의 문턱에 우리는 서 있다.