순천만 습지를 찾았다. 올겨울 최강 한파 탓에 한산했지만, 바람에 흔들리는 갈대와 고요한 풍경은 마음을 편안하게 해준다. 손을 뻗으면 잡힐 듯 머리 위로 흑두루미 한 가족이 천천히 날개를 접고 내려오고, 후투티가 눈앞에 있다.?




후투티. (사진 이강운 대기자)/뉴스펭귄





흑두루미 한 가족의 하강. (사진 이강운 대기자)/뉴스펭귄


사이다쿨바다이야기게임
습지 전망대에 가까워질수록 정말 많은 새가 보인다. 혹독한 추위 속에서 수 천 마리의 흑두루미떼와 그 속에 섞여있는 재두루미, 고방오리와 흰뺨검둥오리, 독수리, 기러기 무리로 순천만은 눈부셨다.?




순천만 논에 모여 있는 흑두루 릴게임종류 미떼와 기러기. (사진 이강운 대기자)/뉴스펭귄





순천만의 고방오리, 청둥오리 무리. (사진 이강운 대기자)/뉴스펭귄



꾸르륵 꾸르륵 소리를 내며 큰 무리로 릴게임다운로드 모여 있는 흑두루미를 숨을 죽인 채 바라보다가 "쟤네들은 많이 모여서 뭐해요?" 망원경을 들고 하늘을 가르는 철새들의 군무를 쳐다보며 "저기 또 날아간다!"를 외치며 하늘에서 눈을 떼지 못하는 손주들은 철새와 잘 어울리는 아름다운 자연 그 자체였다.?




쿨사이다릴게임 손주들의 철새 탐조. (사진 이강운 대기자)/뉴스펭귄


순천만습지는 세계적 멸종위기종인 흑두루미의 개체 수 절반 정도가 도래하는 겨울철새 도래지이며, 생태와 문화적 가치를 인정받은 유네스코 세계자연유산이기도 하다.?
2009년, 순천시는 도심과 순천만 일대의 전봇대 282개를 철거했 신천지릴게임 다. 이는 조류 도래지의 생태적 기능을 회복시켜 인간 중심의 공간을 다시 자연에게 돌려주는 상징적인 선언이었다.?
전봇대와 전선은 인간에게는 편리함의 상징이지만, 철새에게는 충돌과 감전, 서식지 단절의 위험 요소다. 순천만의 전봇대 철거는 단순한 경관 개선이 아니라, 조류 이동 경로의 안전 확보와 철새의 '하늘 길'을 회복시켜 자연이 작동할 수 있는 조건을 실제로 되돌려준 정책이었다.
그 이후 순천만은 흑두루미, 저어새, 알락꼬리마도요 등 국제적 멸종위기종?보호종이 안정적으로 이용하는 동아시아-대양주 철새 이동 경로(EAAF)의 핵심 기착지가 되었다. 기능하는 자연이 있었기에 생태 관광은 저절로 따라왔다. 한국을 대표하는 생태습지이자, 세계적인 생태관광의 모델로 자리 잡아 가장 많은 관광객이 찾는 순천만이 되었다.
이후에도 다양한 생태복원사업과 해설 프로그램, 흑두루미 보호 활동 등을 통해 자연과 사람이 조화롭게 공존하는 지속가능한 관광 모델을 꾸준히 선보였고, 말뿐이 아닌 실천적 행동의 모범 사례로 인정받아 2011년 당시 지자체는 환경부가 후원하는 조선일보환경실천대상을 받았다.?

4개 부분 환경대상 중 필자도 당시에 환경교육대상을 받아 자리를 같이 하면서 한웅재 전라북도환경정책관으로부터 순천만을 방문해 달라는 정식 초대를 받았다. 현장을 보고 싶었고 그래서 곧 가 뵙겠다는 약속을 한지 15여 년 만에 순천만을 들렀다. 미루고 미루다 가 본 순천만은 정말 아름다웠다.?




지난 2011년 조선일보 환경대상자 기념 촬영(왼쪽에서 두 번째 한웅재, 맨 오른쪽 필자)


곤충 연구소를 하는 지금은 '늘 애벌레를 입에 물고 다니며 곤충을 주식으로 잡아먹는 새'를 멀리하지만 동아일보 재직 시 '전국 자연생태계 학습탐사'의 단장을 할 때는 철새탐조가 가장 즐거운 일이었고 보고서를 출간하기 위해 고(故) 원병오 교수님으로부터 분류, 생태 등 열심히 배우던 시절이었다. ?
삽교호와 낙동강 하구언, 주남저수지나 금강하구언은 시간 내어서 탐조하는 철새도래지였다. 강릉 경포호와 서산 천수만도 자주 찾는 장소였고 철새도래지가 너무 멀어 길을 못 떠나면 한강하구나 임진강 혹은 강화도로 철새를 맞이하러 떠났다.?
사람들은 이사를 할 때 보통 계산기를 두드린다. 집값, 출퇴근, 학군, 병원 거리, 프리미엄, 판매 전망이 중요한 결정 요인인데 필자는 계산기 대신 쌍안경과 곤충채집망을 들었으니 공식적으로(?) 두 번 미친 사람이 되었다.
첫 번째는 철새를 가까이서 보기 위해 올림픽아파트에서 한강 하구와 가까운 일산으로 집을 옮긴 일. '남들은 재산 불리기와 아이들 교육 때문에 강남으로 옮기려 애를 쓰는데 굳이 강남에서 철새 때문에 외곽인 일산으로 이사 가다니 미친 것 같다'라는 뒷이야기를 많이 들었지만 싫지 않았다. 아직 개발 안 된 일산의 남아있던 논과 습지, 한강을 보며 가슴이 뛰었기 때문이다.
두 번째는 곤충을 연구하겠다고 다시 산속으로 들어올 때였다. 도시에서 산속으로 가는 길은 언제나 "좌절"이나 "은퇴"의 은유로 쓰였기 때문에 "뭐 안 좋은 일이 있나? 아니, 그 나이에? 그냥 취미로 하면 되지, 왜 산속이야?" "이번에는 진짜 미쳤네." 참 많이 들었다.
이 사회에서 "미쳤다"는 말은 거의 돈의 흐름을 거슬러 갈 때 붙는다. 강남을 떠나면 미쳤고, 산으로 들어가면 더 미쳤다. 일반적인 기준에서 보면 나는 두 번 미쳤다는데 꽤 만족한다. 새와 나비, 꽃과 나무는 아직 나를 미쳤다고 부르는 녀석이 없을 테니까.
이 번 탐조는 아내의 생일을 기념하는 여행이었다. 요즘 한창 철새 탐조에 빠진 손자가 철새를 많이많이 보고 싶다는 제안을 했고 아내는 "탐조 여행이 제일 좋은 생일 선물이 될 것 같다"라며 찬성을 했다. 핑계낌에 ?아주 멀지만 아직 가보지 못한 순천만으로 탐조 여행지로 결정했다.?
영하의 바람이 볼을 베어내듯 스치던 아침 할머니, 아들과 딸, 손주 3대가 함께 순천만으로 향했다. 생일케이크 대신 두툼한 외투를 챙기고, 조류도감과 망원경을 트렁크에 실었다.?
무거운 삼각대와 필드 스코프를 가녀린 어깨에 매고도 불평 한 마디 없이 '세상에서 이렇게 신나는 일은 없다'라는 표정으로 반짝이던 아이의 눈을 마주보는 일은 가장 멋진 일이었다. 손주들에게 자연 냄새를 맡으며 자연을 향한 진심을 갖게 하는 것이 필자의 목표였는데 아이들은 이미 자연이어서 더할 나위 없이 좋았다.?
?3세대가 같이 걸었던 순천만 탐조 여행은 단순한 여행이 아니라, 시간을 잇는 공감대가 되었다. 함께 바라보고, 함께 놀라고, 함께 이야기를 나누다보니 아내와 아이들에게 자연의 소중함과 아름다움을 보여주는 즐거움이 훨씬 커졌다.?
그러나 옥의 티! 세계적으로 많은 탐조 객이 방문하는 곳이므로 안내판에는 정확한 용어를 사용해야 한다. 철새 서식지라는 말이 거슬린다. 철새 도래지로 바꿔주시길 부탁한다.?
혹한에 외출도 어렵고 충분히 햇볕을 쬐지 못해 괜히 우울해지면 그냥 길을 나서 겨울 철새 보러 떠나자!