세종시 소재 정부세종청사 농림축산식품부 전경. [출처=농림축산식품부]


정부가 식용유와 라면 업체를 연이어 소집하며 가공식품 가격 인하를 정조준하고 있다. 원재료 가격 안정세를 근거로 완제품 가격에 이를 반영하라는 메시지를 시장에 던진 셈이다. 식품업계는 '동향 점검'이라는 정부 설명과 달리 사실상의 가격 조정 신호로 받아들이는 분위기다.
◆식용유 이어 라면…연쇄 회동 배경은
5일 식품업계에 따르면, 농림축산식품부는 최근 CJ제일제당, 대상, 오뚜기 등 식용유 주요 업체들과 간담회를 가졌다. 이어 이날 농심, 삼 바다이야기고래출현 양식품, 팔도 등 라면업계와도 잇달아 만남을 진행한다.
정부는 중동 정세 불안, 국제 곡물가 변동성 등을 공유하는 자리라고 설명했다. 그러나 업계는 가공식품 물가를 담당하는 부서가 직접 참석했다는 점에 주목한다. 단순한 정보 공유라기보다 가격 조정 가능성을 타진하는 성격이 짙다는 해석이다.

식품업계 릴짱 한 관계자는 "정부가 '인하하라'고 직접적으로 말하지는 않지만 원재료 가격 흐름을 짚는 것 자체가 시그널"이라며 "시장에서는 사실상 가격 조정을 염두에 둔 행보로 읽는다"고 말했다.




서울 한 대형마트의 밀가루 판매대 모습. [출처=연합뉴스]
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◆원재료 안정세…정부 '명분' 확보
국제 밀·대두 가격은 고점 대비 안정 흐름을 보이고 있다. 설탕과 밀가루 등 일부 원재료 가격도 하향 조정된 상태다. 정부 입장에서는 가공식품 가격에 이를 반영해야 한다는 명분이 충분해진 셈이다.
앞서 제빵업계에서 촉발된 가격 인하 사례는 릴게임종류 상징적이다. 파리바게뜨가 일부 품목 가격을 내리자 뚜레쥬르가 곧바로 동참하며 '도미노 인하'가 현실화됐다. 식품업계는 원가 구조와 유통 채널이 유사해 선두 기업의 결정이 곧 업계 전반의 기준점이 된다.
정부 역시 이 같은 구조를 의식한 행보로 보인다. 상징성이 큰 품목부터 인하가 시작될 경우 체감 물가 안정 효과를 빠르게 끌어낼 수 있기 손오공게임 때문이다.
◆기업들 "신중 검토"…수익성 방어 고심
하지만 기업들의 속내는 복잡하다. 원재료 가격이 일부 하락했다고는 하나 환율, 인건비, 물류비 부담은 여전하다. 특히 라면은 대표적인 박리다매 상품으로, 가격을 50~100원만 조정해도 영업이익률에 직접적인 영향을 준다.
또 다른 식품업계 관계자는 "가격을 내리는 것보다 다시 올리는 게 훨씬 어렵다"며 "일시적 인하가 장기적인 수익성 악화로 이어질 수 있다는 점을 경영진이 우려하고 있다"고 밝혔다.

실제로 지난 2023년 정부 압박 속에 일부 라면 업체들이 가격을 인하한 이후 영업이익률이 하락한 사례가 있다. 이후 재인상을 단행했지만 소비자 반발과 시장 눈치를 동시에 봐야 했다. 이 경험이 현재의 신중론으로 이어지고 있다는 분석이다.




지난 1월 서울 마포구에 위치한 CU 홍대상상점 라면 라이브러리를 찾은 고객이 라면을 고르고 있다. [출처=연합뉴스]


◆관건은 1위 기업의 '상징적 선택'
이번 회동의 본질은 '상징성'에 있는 것으로 풀이된다. 정부는 명시적 지시 대신 간담회 형식을 통해 명분을 축적하고, 시장 자율 결정이라는 외피를 유지한다. 기업은 자율을 강조하지만 정책 환경을 고려하지 않을 수 없다.
결국 관건은 1위 기업의 선택이다. 시장 점유율이 높은 업체가 일부 품목이라도 가격을 조정하면 경쟁사도 대응 압박을 받을 수밖에 없다. 반대로 선두 기업이 버틸 경우 인하 흐름은 제한적일 가능성이 높다.
식품업계 관계자는 "가공식품 가격은 소비자 체감도가 높은 영역"이라며 "정부의 물가 안정 드라이브와 기업의 수익성 방어 전략이 교차하는 지점에서 시장은 또 한 번 시험대에 올랐다"고 말했다.