신정재 웰크론 사장이 방탄복을 입고 방탄판을 들어 보이고 있다. 웰크론


웰크론이 지난해 별도 기준 매출 951억원, 영업이익 67억원을 기록하며 각각 전년 대비 13%, 70% 성장했다. 경기 침체로 침구 사업이 영향을 받는 와중에도 방탄복·방탄판 등을 취급하는 방산 부문이 선방한 덕분이다. 매출이 250억원으로 전년 대비 2배 가까이 성장했다. 신정재 웰크론 사장은 최근 매일경제 인터뷰에서 "방산은 선택이 아니라 앞으로 웰크론이 나아가야 할 숙명적 방향"이라며 "기술과 신뢰가 겹겹이 쌓여야 하는 '축적의 산업'인 만큼 단기 실적에 안주하지 않고 바다이야기비밀코드 30년 뒤를 내다보는 견고한 방산 시스템을 구축하고 있다"고 말했다.
극세사 클리너를 생산하며 시작한 웰크론의 본업은 섬유 사업으로, 방산 비즈니스를 시작한 지는 아직 20년이 채 안 됐다. 2000년대 중후반 사내 연구소에서 특수섬유·복합소재 기술을 발전시키는 과정에서 방탄복·방검복 소재를 취급하기 시작한 게 시초다. 2014년 해양경 바다이야기모바일 찰청에 방검부력조끼를 납품하며 본격적으로 품질을 인정받았고 이후 경찰청을 비롯한 주요 관공서에서도 웰크론 방검복·방탄복을 채택했다. 신 사장은 "총알 파편만 방어할 수 있던 기존 방탄복과 달리 권총탄 자체도 방어할 수 있도록 성능을 끌어올렸기 때문"이라며 "과거 5~6㎏에 달하던 방탄복 무게를 3.4㎏으로 절반 가까이 줄였다"고 덧붙였다.
야마토연타 2018년엔 개인 방호용 방탄판 사업에 진출했다. 방탄판은 방어력을 강화하기 위해 방탄복에 덧붙이는 고강도 소재의 판으로 권총탄뿐 아니라 소총탄도 막을 수 있다. 신 사장은 "2018년부터 지금까지 한국 군에 30만개 방탄판을 납품해왔다"며 "단 한 번의 실패도 허용하지 않는 방호가 웰크론이 추구하는 품질 기준"이라고 했다.
해외 군경에 바다이야기고래 서도 러브콜이 활발하다. 말레이시아, 필리핀, 콜롬비아, 호주, 인도네시아 등에 방탄복과 방탄판을 공급했고 러시아·우크라이나 전쟁 초기 우크라이나 대사관의 요청을 받아 방탄복·방탄판·방탄 헬멧 수십억 원어치를 납품하기도 했다. 최근에는 개인 방호용 방탄판 소재 150억원어치를 대만에 수출했다. 장갑차·탱크에 장착하는 방탄판도 국내 방산 대기업 제품에 장착돼 릴게임 사우디아라비아 등 해외로 나가고 있다. 신 사장은 "개인용 방탄복과 방탄판 시장을 넘어 차량·설비·국가 주요 구조물을 보호하는 '복합소재 방호 기술'로 영역을 확장하고 있다"며 "한 번 양산 체계에 들어가면 수십 년간 지속되는 방산 특유의 '재현성'과 맞물려 웰크론의 강력한 미래 캐시카우가 될 것"이라고 했다.
일각에서는 방산업에서 여성 리더십에 대한 의문을 제기하기도 한다. 신 사장은 "방산은 성별이 아니라 체계와 기준으로 운영되는 산업"이라며 "업무 프로세스 구축과 인사 체계 정립을 통해 방산회사를 '경영'하는 게 내 역할이고 실적으로 보여주며 내외부에서 신망을 얻고 있다"고 했다. 신 사장은 2010년 웰크론 매장기획팀에서 직영점 점장으로 시작해 실무를 익혔으며 리빙부문장·최고고객책임자 등을 거쳐 2017년부터 웰크론 사장을 맡고 있다. 신 사장은 "매일같이 수입과 지출을 살피고, 가족 구성원의 상태를 확인하며, 작은 문제를 미리 조정해 나가는 게 집안일이라는 점에서 경영과 일맥상통한다"며 "여성 리더 특유의 섬세함은 업무 매뉴얼화·꼼꼼한 품질관리 등 시스템 경영을 구축하는 데 있어 강점"이라고 했다. 신 사장은 집에 10인용 식탁을 두고 임직원들을 초청해 식사도 함께한다. 그는 "회의실에서 할 수 없는 얘기가 식탁에서는 나온다"며 "조직을 이해하는 과정이 곧 경영의 기본"이라고 강조했다.
경제 불확실성이 커지는 가운데 올해는 수익성 개선과 내실 다지기에 집중한다는 방침이다. 방산 부문을 중장기 성장축으로 삼고 여타 사업부가 이를 뒷받침하며 글로벌 시장에서 경쟁 가능한 구조를 완성하겠다는 구상이다. 세사·세사리빙이 속한 침구 사업은 경기 양극화 추세를 반영해 프리미엄과 가성비 두 축으로 재편할 방침이다.
[서정원 기자]