성간 천체인 혜성 3I/ATLAS./Rolando Ligustri, NASA


혜성(彗星) 3I/아틀라스(ATLAS)는 지난 7월 처음 발견된 성간(星間·interstellar) 천체이다. 성간 천체란 말 그대로 별(항성) 사이의 성간 공간을 떠돌다가 우연히 다른 항성계(태양계)를 지나가는 천체를 말한다. 성간 천체가 발견된 것은 오우무아무아(2017년), 보리소프(2019년)에 이어 이번이 세 번째이다.
태양계 밖에서 날아온 혜성을 둘러싸고 일각에서 외계 우주선이 아니냐는 추측까지 나왔지만, 미 항공우주국(NASA)은 지난 19 야마토통기계 일(현지 시각) 언론 브리핑을 열고 “전혀 근거가 없다”고 일축했다. NASA는 그동안 연방정부의 셧다운(업무 일시 중지) 탓에 관련 소문에 대응하지 못했으며 혜성 사진 공개도 다소 지연됐다고 밝혔다.
혜성은 소행성(小行星)과 마찬가지로 태양 주변을 긴 타원 궤도를 따라 도는 작은 천체이지만, 뒤에 휘발성 물질로 이뤄진 꼬리가 있다는 점이 바다이야기디시 다르다. 지구에서 아틀라스를 찍은 이 사진은 지난 14일 소형 천체망원경으로 촬영됐다. 처녀자리 별들을 배경으로 핵을 둘러싼 먼지와 가스인 초록빛 코마(핵)와 그 뒤로 휘발성 물질이 태양광에 가열되면서 나타난 희미한 꼬리가 보인다.
아틀라스는 지난달 29일 태양에 가장 근접한 근일점을 지나 이제 태양계를 떠나고 있다. 혜성은 지구에 가까 릴짱 워지면서 최근 더 밝아졌지만, 지구에서 3I/ATLAS를 관측하려면 여전히 천체망원경이 필요하다. 3I/아틀라스는 현재 아침 하늘 지평선 위에서 보이며, 다음 달 19일쯤 지구에 가장 근접할 예정이다. 이때 거리는 2억 7000만㎞로, 지구에는 아무런 위험이 없다.
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