올해 말까지 자율주행차를 양산하겠다는 중국 정부의 목표가 사실상 연기됐다. 자율주행차 관련 인명사고 이후 레벨3(L3) 자율주행 차량에 대한 도로 주행 허가가 대폭 축소되면서, 중국의 이른바 ‘자율주행차 굴기’ 전략에도 차질이 불가피할 것이라는 전망이 나온다.



지난해 7월 바이두의 로보택시 서비스인 아폴로 고(Apollo Go)의 무인 자동차가 중국 후베이성 우한 도로를 달리고 있다. / 로이터=연합


앞서 중국 정부는 지난주 창 메이저릴게임사이트 안자동차와 아크폭스의 L3 자율주행차 도로 진입을 조건부로 허가했다. 그러나 자율주행차 판매 계획을 제출한 9개 자동차 제조사 가운데 실제로 L3 자율주행 허가를 받은 곳은 이들 두 곳에 그쳤다. 두 회사에는 각 사의 본거지에 있는 고속도로 구간 세 곳에서 자율주행 택시를 운영할 수 있도록 허용됐지만, 운행 범위가 극히 제한돼 사실상 추가 시험 운행 만을 릴박스 허가한 수준이라는 평가가 나온다.
자율주행 기술은 0단계부터 5단계까지로 분류된다. 이 가운데 3단계는 운전자가 운전석에 앉아 직접 조작하지 않아도 되지만, 필요할 경우 즉시 차량을 제어할 수 있도록 항상 대비하고 있어야 하는 수준이다. 주행 책임이 전적으로 운전자에게 있는 레벨(L2)와 달리 L3는 제조사에 사고 책임을 물을 수도 있다. 온라인골드몽
23일(현지 시각) 뉴욕타임스(NYT)는 중국 정부의 이번 조치에 대해 “컴퓨터 제어 상태에서는 차로 변경이 허용되지 않으며, 그 밖의 모든 도로에서는 운전자가 직접 차량을 제어해야 한다”며 “이는 일반 소비자를 대상으로 한 자율주행차 대량 생산을 올해 말까지 시작하겠다는 약 5년 전의 목표가 지나치게 야심적이었다는 점을 중국 정부가 사 바다이야기 실상 인정한 것”이라고 평가했다.
NYT에 따르면 지리자동차 등 일부 중국 자동차 업체들은 L3 자율주행 시스템이 조만간 승인될 것으로 보고, 일찌감치 L3 차량에 필요한 카메라와 각종 센서 장비를 탑재한 차량의 대량 생산에 들어간 상태다. 그러나 중국 정부가 자율주행차 허가에 신중한 태도를 유지하면서, 현재로서는 일부 기능만 자동화되고 백경게임랜드 운전자가 반드시 운전대를 잡아야 하는 L2 차량만 판매할 수 있게 됐다.
중국 정부의 ‘자율주행차 굴기’에 제동이 걸린 직접적인 계기는 자율주행차 관련 인명사고였다. 지난 3월 샤오미의 전기차 SU7이 ‘고속도로 자율주행’ 모드로 주행하던 중 고속도로 가드레일을 들이받는 사고가 발생하면서 여대생 3명이 숨졌다. 샤오미는 해당 차량이 시속 72마일(약 117km)로 주행하던 중 공사로 인한 차선 폐쇄를 감지해 운전자에게 경고음을 보냈고, 이후 운전자가 제어권을 넘겨받았지만 약 1초 뒤 차량이 가드레일과 충돌했다고 밝혔다.
이후 중국에서는 자율주행차의 안전성에 대한 의구심이 빠르게 확산됐다. 이에 중국 정부가 현재 중국에서 양산되는 차량에 탑재된 주행 보조 기술은 완전한 자율주행과는 다르다고 강조하며 진화에 나섰다. 당시 정부는 자율주행차 운전자들에게 “운전 보조 기능을 켠 상태에서 휴대전화를 사용하거나 잠을 자고, 통화를 하거나 음식을 먹는 등의 위험한 행동은 도로교통안전 법규를 위반할 뿐 아니라 다른 도로 이용자의 안전을 심각하게 위협하는 행위”라고 경고하기도 했다.
여기에 중국 자율주행차의 안전성에 대한 의문을 키우는 보도까지 나왔다. 앞서 중국 국영방송 CCTV는 지난 7월 중국 자동차 전문 미디어가 20개 브랜드의 36개 차종을 대상으로, L2 수준의 주행 보조(충돌 회피) 기술이 야간 건설 현장 인근에서 트럭과의 충돌을 피할 수 있는지를 시험한 실험 결과를 보도했다. 그 결과 실험 대상 차량 가운데 절반 이하만이 충돌을 성공적으로 회피했고, 다양한 안전 상황에서 비교적 신뢰할 수 있는 주행 보조 시스템을 보인 차량은 테슬라의 두 개 모델 뿐인 것으로 나타났다.
상하이에 기반을 둔 전기차 컨설턴트 빌 루소는 “L3 자율주행이 곧 도입될 것처럼 인식됐지만, 실제로는 거버넌스와 보험 제도, 그리고 대중의 신뢰가 충분히 마련되기 전에 마케팅이 앞서 나가며 속도가 과도하게 빨라진 측면이 있었다”고 말했다. 그는 정부의 이번 결정을 두고 “자율주행차 개발 자체를 멈추려는 것이 아니라, 속도를 조절하고 적용 범위를 제한하면서 명확한 안전 기준을 마련하기 위한 일종의 ‘공식적인 일시 정지’로 봐야 한다”고 평가했다.
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